L’huile d’olive vierge est l’un des piliers du régime crétois ou méditerranéen. La recherche scientifique a validé ses nombreux effets bénéfiques sur la santé.
Bien plus qu’une source de matière grasse, l’huile d’olive est vantée depuis l’Antiquité. Homère n’hésitait pas à louer cet « or liquide » et Hippocrate faisait déjà l’éloge de ses vertus médicinales. Mais c’est surtout à partir de 1950 que les chercheurs ont établi des liens entre consommation régulière d’huile d’olive et santé publique.
Les bienfaits de l’huile d’olive : Le régime de la longévité
Tout commença en Crète, alors qu’on dressait un état des lieux de la santé de ses habitants après la Seconde Guerre mondiale. L’étude constata que l’alimentation traditionnelle des Crétois leur permettait de rester en bonne santé, malgré une faible consommation de produits d’origine animale. Le scientifique américain Ancel Keys continua ensuite l’enquête en Italie et arriva à des conclusions similaires.
Le régime crétois ou méditerranéen fait la part belle aux fruits et aux légumes, aux herbes aromatiques, aux céréales et aux légumineuses. En assaisonnement ou en cuisson, l’huile d’olive vierge en est la pierre angulaire. Ce type d’alimentation repose également sur une consommation modérée de produits laitiers, œufs et vin rouge. La consommation de poisson est limitée et celle de viande encore plus faible et occasionnelle.
Ce régime alimentaire (à ne pas confondre avec un régime amincissant) permettrait une plus longue longévité en bonne santé. Il aurait un effet bénéfique dans la prévention des maladies cardiovasculaires, mais aussi d’autres pathologies comme le Parkinson et l’Alzheimer. Les chances de grossesse lors d’une fécondation assistée seraient également améliorées.
Mais pourquoi l’huile d’olive est-elle l’un des piliers du régime crétois ? Les chercheurs ont regardé de plus près sa composition afin d’expliquer son potentiel préventif.
Les ennemis du mauvais cholestérol
L’huile d’olive vierge extra est très riche en acides gras monoinsaturés, les célèbres oméga 9 dont le principal est l’acide oléique. Celui-cireprésente à lui tout seul entre 55 et 80 % des acides gras totaux. Les acides gras monoinsaturés ont la capacité de diminuer le taux du mauvais cholestérol sanguin (LDL). À l’inverse, ils peuvent accroître le taux de bon cholestérol, protecteur des artères. Ils réduisent les risques de développer des maladies cardiovasculaires comme l’athérosclérose ou l’infarctus de myocarde.
Des constituants petits mais puissants
Les autres constituants de l’huile d’olive ne représentent pas plus de 2% de la masse totale. Il s’agit notamment des phénols simples et leurs dérivés polyphénoliques, des stérols et des triterpènes. On y trouve aussi des pigments tels que les carotènes et les chlorophylles, ou encore des tocophérols (vitamine E).
Bien que minoritaires, tous ces constituants jouent un rôle décisif. Ils sont responsables du goût, des arômes, de la couleur et de la stabilité de l’huile d’olive face à l’oxydation. En outre, l’huile d’olive leur doit bon nombre de ses vertus en termes de santé.
Les stérols et les triterpènes sont connus pour être impliqués, eux aussi, dans la bonne gestion du cholestérol sanguin. Les polyphénols freinent le vieillissement cellulaire et protègent les lipides sanguins contre le stress oxydatif. Les carotènes et tocophérols sont également des antioxydants réputés. La vitamine K contribue à la coagulation sanguine et à la solidité osseuse.
Les bienfaits de l’huile d’olive comme l’alliée du cerveau
De nouvelles études suggèrent un lien entre la consommation d’huile d’olive et l’amélioration des fonctions cognitives du cerveau. Pour certains, les responsables seraient les acides gras monoinsaturés. Pour d’autres, ce serait l’oléocanthal, un composé phénolique antioxydant aux effets anti-inflammatoires. Il protégerait la mémoire et la capacité d’apprentissage. L’oléocanthal réduirait aussi la formation de plaques amyloïdes-bêta dans le cerveau, marqueur classique de la maladie d’Alzheimer.
La recherche a également mis l’accent sur un risque réduit d’accident vasculaire cérébral (AVC) ischémique. Pourtant, il reste à déterminer si le mérite est attribuable exclusivement à l’huile d’olive ou au régime méditerranéen dans son ensemble.
Un agent hydratant, un laxatif…
Les bienfaits de l’huile d’olive ne s’arrêtent pas là ! Contenant du squalane, elle restaure la barrière lipidique de la peau et des cheveux. Elle les protège ainsi de la déshydratation. Et encore un atout : une cuillerée à soupe avalée à jeun le matin stimule la sécrétion de sels biliaires, qui sont des laxatifs naturels…
Si certains effets positifs ne sont pas encore entièrement décryptés, une chose est sûre : ils sont d’autant plus importants que l’huile est de bonne qualité. En effet, la teneur en molécules protectrices n’est pas la même pour toutes les huiles d’olive. Elle dépend de plusieurs facteurs comme la variété des oliviers, la nature des sols, la fabrication et les conditions de stockage. Pour commencer, choisissez-la toujours « vierge extra »
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